Bien commencer la sculpture sur bois

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L’art et la culture paléolithiques regorgent d’exemples de sculpture préhistorique, dont les plus connus sont les figurines de Vénus, taillées dans une variété d’ivoire, d’os d’animaux et de roche.
Il ne fait aucun doute que le bois était également largement utilisé, bien que peu de choses nous soient parvenues.
Le fait que nous ayons l’idole de Shigir (7500 avant J.-C., Yekaterinburg, Oural russe) – un chef-d’œuvre de l’art mésolithique – n’est rien de moins qu’un miracle.

Le bois était également très utilisé dans toutes les civilisations anciennes, notamment dans l’art japonais, ainsi que dans l’art mésopotamien et égyptien.

Il était également courant dans la sculpture grecque archaïque, même si, à mesure que la sculpture en marbre, puis en bronze, devenait populaire, l’utilisation du bois comme matériau principal a rapidement décliné.
À l’époque de la sculpture grecque du début de l’ère classique (vers 480-450), l’art de la sculpture sur bois était limité à des œuvres de petite taille.
Même dans ce cas, la sculpture chryséléphantine dominait.

En Corée et en Chine, la sculpture sur jade était le type de sculpture le plus prestigieux.

Types et caractéristiques du bois

Les méthodes et les styles de sculpture sur bois comprennent la sculpture sur copeaux, la sculpture en relief et la sculpture scandinave à plat.

On utilise aussi bien des bois tendres que des bois durs, principalement le chêne, l’acajou, le noyer, l’orme, le tilleul, le châtaignier, l’ébène, le buis, le cèdre, le cyprès, l’olivier, le teck et le pin.

Le bois présente à la fois des avantages et des inconvénients en tant que support de sculpture.

En raison de sa résistance fibreuse, il peut être sculpté de manière plus fine et plus précise que la pierre ou l’os animal.
Pour les grandes compositions, deux ou plusieurs pièces de bois peuvent être sculptées puis assemblées. Les bois durs sont plus difficiles à sculpter mais possèdent un lustre et une endurance supérieurs, tandis que les bois tendres sont plus faciles à façonner mais moins durables.
Aucun bois n’est aussi durable, résistant aux intempéries ou aux insectes que la pierre, c’est pourquoi on l’utilise principalement pour les œuvres d’intérieur.

Enfin, quel que soit le bois utilisé, il reste un matériau anisotrope (ses propriétés diffèrent lorsqu’elles sont mesurées dans différentes directions), et il est plus résistant dans le sens du fil.
Ainsi, les sculpteurs taillent leurs lignes les plus délicates dans le sens du grain plutôt que contre celui-ci.

Processus de sculpture du bois

Sélection

La nature du bois à sculpter limite les possibilités du sculpteur dans la mesure où le bois n’a pas la même force dans toutes les directions : c’est un matériau anisotrope.
La direction dans laquelle le bois est le plus fort est appelée « grain » (le grain peut être droit, imbriqué, ondulé ou en dents de scie, etc…).
Il est judicieux de disposer les parties les plus délicates d’un motif le long du fil plutôt qu’en travers. Souvent, cependant, on utilise plutôt une « ligne de meilleur ajustement », car un motif peut avoir de multiples points faibles dans différentes directions, ou l’orientation de ceux-ci le long du fil nécessiterait de sculpter des détails sur le fil d’extrémité (ce qui est considérablement plus difficile).

Les ébauches de sculpture sont aussi parfois assemblées, comme pour les chevaux de carrousel, à partir de plusieurs planches plus petites, et de cette façon, on peut orienter différentes zones d’une sculpture de la manière la plus logique, à la fois pour le processus de sculpture et pour la durabilité.
Plus rarement, ce même principe est utilisé dans des pièces de bois massif, où la fourche de deux branches est utilisée pour son grain divergent, ou une branche d’une plus grande bûche est sculptée en bec (c’est la technique utilisée pour les crochets de berger gallois traditionnels et certains manches d’herminette amérindiens).

Le manque d’appréciation de ces règles primaires est constamment visible dans les travaux endommagés, lorsqu’on remarque que, alors que les vrilles, les bouts de becs d’oiseaux, etc… disposés en travers du grain ont été brisés, des détails similaires conçus en harmonie avec la croissance du bois et pas trop profondément contre-dépouilles restent intacts.
Les deux bois les plus couramment utilisés pour la sculpture en Amérique du Nord sont probablement le tilleul (alias tilia ou lime) et le tupelo ; tous deux sont des bois durs relativement faciles à travailler.
Le châtaignier, le noyer cendré, le chêne, le noyer d’Amérique, l’acajou et le teck sont également de très bons bois ; tandis que pour les travaux fins, on choisit habituellement le noyer italien, l’érable sycomore, le pommier, le poirier, le buis ou le prunier.

Les décorations destinées à être peintes et de nature pas trop délicate sont souvent sculptées dans le pin, qui est relativement tendre et peu coûteux.

Sculpture

Un sculpteur sur bois commence une nouvelle sculpture en sélectionnant un morceau de bois de la taille et de la forme approximative de la figure qu’il souhaite créer. Si la sculpture doit être de grande taille, plusieurs morceaux de bois peuvent être laminés ensemble pour créer la taille requise. Le type de bois est important. Les bois durs sont plus difficiles à façonner, mais ils ont plus de lustre et de longévité. Les bois plus tendres sont plus faciles à sculpter mais sont plus susceptibles d’être endommagés.

Tous les bois peuvent être sculptés, mais ils ont tous des qualités et des caractéristiques différentes.

Le choix dépendra des exigences de la sculpture à réaliser : par exemple, une figure détaillée nécessitera un bois au grain fin et très peu profilé, car une figure forte peut gêner la « lecture » des détails.

Une fois que le sculpteur a choisi son bois, il commence un processus de façonnage général en utilisant des gouges de différentes tailles.
La gouge est une lame incurvée qui peut enlever de grandes portions de bois en douceur. Pour les bois plus durs, le sculpteur peut utiliser des gouges affûtées avec des biseaux plus forts, d’environ 35 degrés, et un maillet semblable à celui d’un sculpteur sur pierre.
Les termes gouge et ciseau peuvent prêter à confusion. Correctement, une gouge est un outil à section transversale courbe et un ciseau est un outil à section transversale plate.

Cependant, les sculpteurs professionnels ont tendance à les appeler tous des « ciseaux ». Les petites sculptures peuvent nécessiter que le sculpteur sur bois utilise un couteau, et les pièces plus grandes peuvent nécessiter l’utilisation d’une scie.
Quel que soit le bois choisi ou l’outil utilisé, le sculpteur sur bois doit toujours sculpter en travers ou dans le sens du grain du bois, jamais contre le grain.

Une fois la forme générale réalisée, le sculpteur peut utiliser divers outils pour créer des détails. Par exemple, il peut utiliser un « veineur » ou une « cannelure » pour creuser des gouges profondes dans la surface, ou un « outil en V » pour réaliser des lignes fines ou des coupes décoratives.
Une fois les détails les plus fins ajoutés, le sculpteur sur bois procède à la finition de la surface. La méthode choisie dépend de la qualité requise pour la finition de la surface.
La texture laissée par les gouges peu profondes donne de la « vie » à la surface de la sculpture et de nombreux sculpteurs préfèrent cette finition « travaillée ».

Si une surface complètement lisse est requise, un lissage général peut être effectué avec des outils tels que les « râpes », qui sont des outils à lame plate avec une surface de dents pointues.
Les « rifloirs » sont semblables aux râpes, mais plus petits, généralement à double extrémité, et de formes diverses pour travailler dans les plis ou les crevasses.
Le polissage le plus fin se fait avec du papier abrasif. Le sculpteur utilise d’abord du papier à gros grain, dont la surface est plus rugueuse, puis du papier à grain plus fin qui peut rendre la surface de la sculpture lisse au toucher.

Une fois la sculpture et la finition terminées, l’artiste peut sceller et colorer le bois avec une variété d’huiles naturelles, comme l’huile de noix ou de lin, qui protège le bois de la saleté et de l’humidité. L’huile confère également un éclat au bois qui, en réfléchissant la lumière, aide l’observateur à « lire » la forme.

Les sculpteurs utilisent rarement du vernis brillant car il crée une surface trop brillante, qui réfléchit tellement la lumière qu’elle peut confondre la forme ; les sculpteurs appellent cela « l’effet pomme caramel ».
Les objets en bois sont souvent finis avec une couche de cire, qui protège le bois et lui donne un éclat doux et lustré. Une finition à la cire (par exemple, du cirage pour chaussures) est relativement fragile et ne convient que pour les sculptures d’intérieur.